Kevään kynnyksellä Lukon kannattajat saivat iloisia uutisia, kun Antti Saarela allekirjoitti vuoden sopimuksen raumalaisseuran kanssa. Sopimukseen liittyvässä uutisoinnissa käytettiin sanaa kotiinpaluu. Samaa ilmaisua käytti myös pelaaja itse.
– Koen sen niin, että Laitila–Rauma -akseli on kotini. Olen asunut aina lapsena Laitilassa, mutta täällä Raumalla kuitenkin käynyt harjoituksissa. Kun sain mahdollisuuden palata, en edes miettinyt muita vaihtoehtoja, Saarela iloitsi Äijänsuolla jääharjoituksen päätteeksi.
Saarelan viime kausi päättyi sydänlihastulehdukseen ja useamman kuukauden liikuntakieltoon. Vaikeudet ovat nyt taakse jäänyttä elämää, ja 21-vuotias hyökkääjä on valmis palaamaan kaukaloon.
– Kesällä pystyin jo harjoittelemaan normaalisti. Harjoittelun ohella matkustelin ympäri Suomea kavereita tapaamassa. Aika meni nopeasti ja tästä alkaa valmistautuminen kohti Liiga-kautta.
Kiekkoperheen veljeksistä vanhempi, Aleksi, harjoitteli kesän aikana myös Lukon liigajoukkueen mukana. Omatoimijaksolla veljekset kävivät yhdessä jäällä, ja he viettivät aikaa yhdessä myös harjoitusten ulkopuolella.
– Kävimme jäillä ainakin Säkylässä ja Raumalla. Aiemminkin olemme treenanneet yhdessä, mutta onhan se ihan eri tilanne nyt, kun olen itsekin vanhempi. Enää ei tarvitse esittää mitään, vaan voin keskittyä omaan hommaan.
Edellisen kerran Antti pelasi Raumalla kaudella 2018–19, jolloin tilille kilahtivat ensimmäiset Liiga-ottelut. Kolmen edellisen kauden ajan laitilalaispelaajan seura on ollut Tampereen Ilves. Tampereella vietettyjen vuosien suurin anti oli Saarelan mukaan henkinen kasvu.
– Otin aiemmin liikaa paineita siitä, että pelaan Raumalla. Oli hyvä asia lähteä muualle hakemaan sitä omaa juttua, sillä koen nyt olevani kypsempi ja valmiimpi. Pelaaminen ei ole enää pakottamista, vaan olen löytänyt siihen rentouden.
Alkavan Liiga-kauden tavoitteetkin ovat selvät, vaikka kalenteri on vasta kääntynyt elokuun puolelle.
– Joukkueelta odotan vahvaa suorittamista, tasaisuutta ja voittojohtoista peliä. Kuuden parhaan joukkoon pääsy on ehdoton tavoite, mutta voimme realistisesti olla myös kolmen parhaan joukossa.
Henkilökohtaisista tavoitteista paistaa halu auttaa joukkuetta. Jääkiekon kaltaisessa joukkuepelissä omilla pisteillä ei ole merkitystä, vaan jokainen pelaa joukkueen pussiin.
– Haluan päästä samalle tasolle, jossa olin viimeisen Ilves-kauden aikana. Haluan olla se, joka on illasta toiseen häärimässä kaukalossa ja auttamassa joukkuetta. Väliä on muullakin kuin maaleilla ja syötöillä.
Pitsiturnaus käynnistää kiekkokauden
Antti Saarelan paluu kaukaloon saattaa odottaa aivan kulman takana, sillä tänään perjantaina joukkueet esittelevät uudet joukkueensa ensi kertaa yleisölle perinteisessä Pitsiturnauksessa. Antti ei ole urallaan pelannut vielä kertaakaan Pitsiturnauksessa, joten turnausdebyytti maistuisi erityisen hyvältä.
– Ei ainakaan ole mitään sellaista, mikä estäisi pelaamisen. Tuntemus kropassa on hyvä ja odotan turnausta innolla. Olen aiemmin ollut vain katsomon puolella, ja nähnyt isäni sekä Aleksin pelaamassa. Nyt voisi olla vihdoin minunkin vuoroni.
Pitsiturnauksessa Lukko kohtaa alkulohkossa totuttuun tapaan Ässät sekä TuTon. Turnaus on raju etenkin siitä syystä, että joukkueet saivat harjoitella ensimmäistä kertaa yhdessä vasta tämän viikon tiistaina.
– Pelaaminen on aina kivempaa kuin treenaaminen. Kyllä tuhat kertaa mieluummin pelaan muutaman pelin kuin vedän mäkivetoja, Saarela heitti.
Oman mausteensa niin Pitsiturnaukseen kuin alkavaan kauteenkin tuovat uudistukset Äijänsuolla, joista Saarelakin on innoissaan. Suurin ja näkyvin muutos on digikaukalo, joka on käytössä jo Pitsiturnauksessa. Sen lisäksi hallilla on uusia led-näyttöjä ja tunnelmaa pyritään luomaan monien eri elementtien avulla.
– Ei jääkiekkokaan ole pelkkää pelin seuraamista. Onneksi Raumalla pystyttiin satsaamaan näin paljon tällaisiin uudistuksiin, täällä on ihan ison maailman meininki.
Antti kutsuu kaikki suurella joukolla niin Pitsiturnaukseen kuin Lukonkin otteluihin. Jos kiekko ei kiinnosta, kannattaa Antin mukaan tulla katsastamaan modernisoitu Kivikylän areena.
– Parhaimpia muistoja itselle on ollut pelien seuraaminen. Aina, kun näki uuden tuuletuksen tai kikan, oli sitä pakko kokeilla itsekin. Raumalla pelataan viihdyttävää kiekkoa, tämä on lähellä ja joukkueella on joka vuosi mahdollisuus menestyä. Marraskuun synkät illatkin muuttuvat paremmiksi, jos suuntaa Äijänsuolle.