Jenna Westerlund
Kun Antti Saarelalle avautui mahdollisuus palata Raumalla vuoden Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen, ei hyökkääjän juuri tarvinnut asiaa ajatella. Aika ei välttämättä ollut paras Atlantin takana pelaamiselle, joten tuttuun ympäristöön oli helppo palata.
– Siellä oli kaikenlaisia tapahtumia, mutta paljon hyviäkin juttuja tapahtui. Koen, että olen nykyään paljon parempi pelaaja kuin ennen sitä, Saarela pohtii.
24-vuotias laitilalaishyökkääjä vietti vuoden arvostetun NHL-seura Chicago Blackhawksin farmiseurassa Rockford IceHogsissa. Vuosi opetti fyysisyyttä ja uudenlaista pelaamista, sillä kaukalot ovat pienempiä ja pelityyli erilainen kuin Suomessa.
– Siellä fyysisyys on eri tavalla läsnä koko ajan ja sitä taklausta odottaa koko ajan. Jos ei kaveri ole fyysinen, niin sitten on itse. Fyysisyys on sieltä jäänyt takaraivoon.
Fyysisyyttä Saarela on esittänyt tällä kaudella myös Lukossa. Pisteitä on syntynyt tasaiseen tahtiin, mutta hyökkääjä näkee, että maaleja pitää pystyä iskemään enemmän.
– Paljon on ollut paikkoja, joten niitä pitäisi pystyä käyttämään paremmin. Muuten olen kyllä tyytyväinen pelaamiseeni, vaikka tietenkin aina on varaa parantaa.
Otteet ovat heilahdelleet joukkueen peliesitysten kanssa käsi kädessä. Se on tyypillistä, sillä usein joukkueen menestyessä yksilötkin pelaavat paremmin.
– Joukkueena meidän pitäisi löytää tasaisuus. Otteemme heittelevät otteluiden ja jopa erien välillä. Meillä on todella hyvä henki, mutta rentous ja hyvä fiilis pitäisi saada siirrettyä pukukopista jäälle, Saarela analysoi.
– Kun saamme kaiken potentiaalin ulosmitattua, meitä on todella hankala pysäyttää sen jälkeen.
Vaikka keskittyminen on parhaillaan käynnissä olevassa kaudessa, tavoittelee Saarela uutta mahdollisuutta Pohjois-Amerikassa. Sen aika ei kuitenkaan ole vielä, eikä asian kanssa ole kiire.
– Turha kai on jääkiekkoakaan pelata, jos ei tavoittelisi Pohjois-Amerikkaan pääsyä. Totta kai sinne aina haluaa päästä takaisin ja ansaita sen mahdollisuuden.
– Aina ei vaan välttämättä ole paras aika siirtyä tai pelata siellä. Muuttujia on paljon. Asialla ei ole minkäänlainen kiire, olenhan sillä tavalla nuori vielä, Saarela nauraa.
Saarela pelaa lainasopimuksella Lukon riveissä eli hänellä on voimassaoleva sopimus NHL-seuran kanssa. Tulokassopimus on voimassa vielä kuluvan kauden, joten se, mitä tapahtuu sopimuksen päätyttyä, on vielä hämärän peitossa.
Varmaa on kuitenkin se, että motivaatiota kehittymiseen ja pelaamiseen on runsaasti. Vuoden vaihtuessa ja kevätkaudella tähtäin on kokonaisvaltaisessa pelaamisessa ja kehittymisessä niin joukkueen kuin henkilökohtaisen pelaamisen osalta.
– Joukkueena haluamme olla parhaimmillamme keväällä. Olemme jo näyttäneet sen, että voimme voittaa kenet tahansa silloin, kun peli on uomissaan.
Lukko naarasi pari viikkoa sitten riveihinsä uuden puolustajan. Joukkue on paperilla kova ja tavoitteet ovat korkealla. Saarela kuitenkin myöntää, että tasapainon löytäminen on hankalaa nimimiehistä huolimatta.
– Aina tulos ei mukaile sitä, kuinka paljon olemme halunneet voittoa tai yrittäneet voittaa. Joskus olemme toki yrittäneet liikaa, jolloin oma työ on unohtunut.
Ennen kevättä tai edes uutta vuotta edessä on kuitenkin joulu, jonka Saarela aikoo viettää perheensä kanssa Laitilassa. Joulutaukoa ei ole montaa päivää, mutta Lukon ensimmäinen peli joulun jälkeen on tällä kertaa vasta 27. joulukuuta tapaninpäivän sijaan.
– Pari päivää ennen joulua vietämme kaverijoulun Raumalla ja jouluaattona suuntaan Laitilaan. Syön hyvää ruokaa ja nautin. Tänä jouluna ei tarvitse sentään vielä joulupäivänä hikoilla, vaan voi ottaa rennosti, Saarela nauraa.
