Turun Palloseura ja laitilastaustainen hyökkääjä Aleksi Saarela, 28, ovat tehneet pelaajasopimuksen vuosille 2025–26.
Saarela on pelannut neljän viime kauden ajan Sveitsin pääsarjassa SCL Tigersin riveissä. Hän on tehtaillut siellä 178 ottelussa tehopisteet 70+61=131. Liigassa Saarela on pelannut urallaan 209 ottelua tehoin 65+49=114, ja oli edellisellä Liiga-kaudellaan mukana voittamassa Suomen mestaruutta Rauman Lukossa. Hän on edustanut Liigassa Lukon lisäksi myös Porin Ässiä.
New York Rangers varasi Saarelan NHL:ään kolmannella kierroksella vuoden 2015 varaustilaisuudessa. Hän on pelannut NHL:ssä Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin organisaatioissa. Lisäksi Saarelalta löytyy U20 maailmanmestaruus vuodelta 2016 ja Calder Cup mestaruus vuodelta 2019.
Saarela palaa Suomeen suorittamaan varusmiespalvelusta, mutta liittyy samalla joukkueeseen, jonka suunnitelmat osuvat yksiin hänen jääkiekkoideologiansa kanssa.
– Totta kai kun armeija tulee vastaan, se suoritetaan – ja suoritetaan kunnialla. Isänmaan puolustusvelvollisuudet hoidetaan ylpeydellä. Baikka toisaalta oli haikea lähteä Sveitsistä, niin todella innostuneena tulen takaisin Liigaan ja nyt Tepsiin.
– Söden (Toni Söderholm) kanssa ehdin juttelemaan heti, kun tämä varmistui. Söde soitti saman tien ja juteltiin pitkä puhelu siitä, mitä Tepsin uusi tuleminen pitää sisällään, ja Mikko (Koivu) soitti vielä sen jälkeen. Se sopi kuin nenä päähän – oma ideologia siitä, miten jääkiekkoa pitäisi pelata, ja mitä Tepsi haluaa. Oli kyllä heti tosi innostunut fiilis asiasta, Saarela kertoo TPS:n tiedotteessa.
TPS:n urheilujohtaja Mika Suoraniemi näkee sopimuksen merkittävänä onnistumisena:
– Harvoin on mahdollisuus saada Liigaan näin laadukas kotimainen huippupelaaja parhaassa iässään. Aleksi tuo joukkueeseemme dynaamista luistelua, pelirohkeutta ja vahvaa kansainvälistä kokemusta. Hän on todella monipuolinen huippuhyökkääjä, joka yhdistää nopeuden, viimeistelytaidon ja kilpailullisuuden.
TPS:n päävalmentaja Toni Söderholm kehuu, että ”Aleksi on pelin moottori”.
– Hän pelaa kulmahampaat esillä jokaisessa vaihdossa. Hän on dynaaminen pelaaja, joka auttaa meitä kaikissa pelitilanteissa ja haluaa ratkaista pelejä – häntä on erittäin vaikea pelata vastaan. Tällaiset pelaajat ovat harvoin saatavilla, ja siksi tämä oli meille selkeä prioriteetti.