Syyskuun alussa Uudestakaupungissa otettiin palokunnan toimesta kiinni viljakäärme.
– Palokunta oli saanut käärmeen ämpäriin, kun menin sitä hakemaan. Ensimmäisenä he kysyivät, että eihän se ole myrkyllinen, sijaiskodin käärmeelle tarjonnut Niina Perälä kertoo.
Perälä ja viljakäärme matkasivat yhdessä Laitilaan. Käärme oli Vakka-Suomen Eläinsuojeluyhdistyksellä ensin löytöeläimenä 15 vuorokauden ajan. Koska omistajaa ei ole löytynyt, käärmeen omistusoikeus on siirtynyt yhdistykselle.
Yhdistyksen hallitukseen kuuluvalla Perälällä on vankka asiantuntemus niin käärmeistä kuin muistakin eksoottisista eläimistä.
– Noin vuosi sitten löysin keskeltä tietä kolme kissanpentua ja soitin Vakka-Suomen Eläinsuojeluyhdistykseen. Aloin heti sen jälkeen vapaaehtoiseksi.
Myöhemmin Perälä oli yhdistyksen tapahtumassa tekemässä kasvomaalauksia, jonka jälkeen hän jäi hallituksen kokoukseen. Omien sanojensa mukaan hän liittyi hallitukseen vähän vahingossa.
Yhdistyksen ja viljakäärmeen onneksi Perälällä oli valmius ottaa käärme hoidettavaksi. Viljakäärme, joka sai nimekseen Marras, on yhdistyksen ensimmäinen sijaiskäärme.
– Minulla oli tallessa kuljetusboksi, jossa kuningasboamme tuli, mutta sain saman päivän aikana toiselta yhdistyksen jäseneltä terraarion. Toiselta jäseneltä sain lämpömaton ja piilopaikkojen kanssa käytin luovuutta.
Perälä teki kaupan lihalaatikosta ja kukkaruukusta piilopaikat terraarioon.
– Käärmeellä pitää olla piilopaikka sekä lämpimässä että viileässä paikassa.
Kiinniotettaessa Marras oli laihassa kunnossa ja nälkäinen. Perälä epäilee sen olleen jo pidempään karkuteillä.
– Käärme ei osaa etsiä ruokaa, kun sitä on ruokittu terraarioon. On ihme, että Marras on selviytynyt.
Lyhyessä ajassa käärme on kuitenkin jo saanut massaa takaisin. Marras on täysikasvuinen, joten sen ikää on vaikea määritellä.
Marraksen lisäksi talossa asuu Perälän ja hänen miehensä kanssa kolme muuta käärmettä, viitisentoista hämähäkkiä, parta-agama, skorpioni, sammakko, kaksi koiraa ja kaksi kissaa. Talon yläkertaa asuttavat kolme sijaiskissaa. Perälä kuvaileekin heitä supersijaiskodiksi, sillä kissoja on ehtinyt olemaan useampia ja hänellä on valmius auttaa myös eksoottisia lajeja.
– Talon pitää olla iso, jotta kaikki eläimet mahtuvat olemaan, Perälä naurahtaa.
Laitilaan hän on muuttanut Oulusta puolitoista vuotta sitten, eikä Laitila ollut hänelle entuudestaan tuttu.
– Mieheni on muusikko ja hän halusi muuttaa Varsinais-Suomeen, jotta keikoille olisi helpompi kulkea. En olisi suostunut muuttamaan, ellei meille olisi löytynyt näin sopiva talo.
Kiinnostus eksoottisiin eläimiin syttyi miehen kautta.
– Kun muutimme yhteen, hänellä oli parta-agama Smaug ja Pamela-tarantula. Ajattelin silloin, että minäkin haluan oman hämähäkin, sillä se oli niin mielenkiintoinen.
Terraarion laittaminen, hämähäkin ruokinta ja nahanluonnin seuraaminen tekevät harrastuksesta erityisen kiinnostavan.
– Hämähäkki ei lopulta vaadi hirveästi työtä, mutta useamman kanssa riittää tekemistä.
Käärmeet muuttivat taloon vasta hämähäkkien jälkeen.
– Oltiin molemmat mietitty jo pidempään käärmettä. Lopulta päädyimme kuningaspytoniin, joka tuli ihan kasvattajalta.
Pytonin jälkeen perheeseen on muuttanut vielä kaksi kuningasboaa.
– Käärmelaji kannattaa miettiä tarkkaan, sillä jotkut käärmeet kasvavat todella isoiksi, vaikka se onkin alkuun pieni. Pitää varautua siihen, että iso terraario mahtuu asuntoon. Kannattaa myös huomioida se, että käärmeille pitää syöttää pakastehiiriä tai -rottia.
Sekä käärmeet että hämähäkit ovat pitkäikäisiä lemmikkejä. Kuningaspyton voi elää helposti parikymmentä vuotta ja naarashämähäkki 20–30 vuotta.
Perälä on jakanut isot huoneet eläinten kesken. Suurin osa eksoottisista eläimistä asuu omassa huoneessa, jonne esimerkiksi kissat eivät pääse. Sijaiskodissa oleva Marras ja suuren terraarion tarvitseva kuningasboa Maddie asuvat eri huoneessa.
– Yleisin ennakkoluulo on se, että kaikki eläimet ovat keskenään vapaana, ja että me nukumme käärme kainalossa.
Eksoottisiin eläimiin suhtaudutaan myös hyvin eri tavalla kuin koiriin tai kissoihin.
– Olen omaan someen laittanut kuvia omista lemmikeistä, niin saatetaan sanoa, että hyi hemmetti.
Sen lisäksi, että eläimet ovat rakkaita lemmikkejä, ne ovat samalla harrastus.
– Tämä on harrastus ihan siinä missä muutkin. Jotkut harrastavat käsitöitä ja toiset terraarion sisustusta, ja minä harrastan niistä molempia.